После эпохи дворцовых переворотов, ознаменовавшейся частой сменой власти и нестабильностью, на политической арене России появляется фигура, чье правление станет одним из самых значительных в истории империи. Екатерина II, прибывшая в страну юной немецкой принцессой, изначально была предназначена для роли супруги наследника престола, Петра III. Однако ее амбиции простирались гораздо дальше предписанных ей скромных функций. Она не желала довольствоваться положением тени при муже; ее ум, образованность и железная воля стремились к абсолютной власти. Екатерина осознавала огромный, но нереализованный потенциал Российской империи и горела желанием преобразовать ее по образцу передовых европейских держав, внедрив идеи Просвещения, о которых она так много читала и размышляла. Ее путь к трону был сложен и тернист, требовал невероятной выдержки, политической хитрости и умения завоевывать союзников в чуждой и часто враждебной среде.
Став императрицей в результате бескровного переворота, Екатерина Великая приступает к масштабным реформам, стремясь модернизировать государственный аппарат, законы и общество. Ее знаменитый «Наказ» Уложенной комиссии становится манифестом ее просвещенных устремлений, однако на практике реализовать высокие идеалы оказывается невероятно трудно. Противоречия между либеральными теориями и суровой российской действительностью, между желанием освободить крестьян и зависимостью от поддержки дворянства, порождают внутренние конфликты. Внешняя политика Екатерины приносит империи блестящие победы и значительные территориальные приобретения, укрепляя ее статус великой европейской державы. Однако внутри страны зреет недовольство: тяжелое положение крепостных, финансовые трудности и растущий бюрократический аппарат создают напряженность. Апофеозом этого внутреннего кризиса становится масштабное восстание под предводительством Емельяна Пугачева, потрясшее самые основы государства и заставившее императрицу ужесточить курс. Таким образом, сюжет ее правления – это драматическая история о столкновении мечты и реальности, о попытке преобразовать огромную страну и о неизбежных компромиссах, которые приходится делать на этом пути, когда идеалы, движущие человеком к власти, сталкиваются с ее суровой необходимостью.